Hoy continuamos con las constelaciones ecuatoriales, aquellas que siempre se ven, todo el año desde este círculo, aunque desde el Norte, a veces estarán ligeramente por encima y a veces por debajo de nuestro horizonte, ya que, al estar inclinada la Tierra, obviamente la eclíptica no coincide con el plano ecuatorial.
Bien, le toca el turno al mayor mamífero de la Tierra, la ballena (Cetus en Latín, genitivo Ceti). En la representación mitológica de Hevelius, la ballena presenta este extraño aspecto. Con una pequeña trompa de elefante, lengua de serpiente y garras de león, también se denomina a esta constelación: el “Monstruo marino” (foto1). Casiopea (constelación), madre de Andrómeda (constelación famosa) y esposa de Cefeo (otra constelación), estaba tan orgullosa de la belleza de su hija que, por rivalizar con las Nereidas, éstas se lo cascaron a Poseidón, dios de los mares y éste no se lo pensó mucho, enviando al “monstruo marino” (Cetus) a las costas del país causando grandes males y sentenciando a la hermosa Andrómeda (foto2). Perseo (también otra constelación), que venía de su viaje después de derrotar a Medusa (la del cabello de serpientes), vio a la pobre Andrómeda atada y a merced del monstruo y, como no, se enamoró de ella. Propuso al rey Cefeo que la liberara y que le concediera su mano. Perseo mató al monstruo y posteriormente desposó a la bella doncella. Y vivieron felices…etc. etc.
Hay siete constelaciones colindantes a esta constelación: Acuario, Aries, Eridanus, el Horno, los Peces (Pisces), el Escultor (Sculptor) y Tauro. La constelación, a la que dedicaré dos artículos, merece la pena para los aficionados a la astronomía porque es de una extraordinaria belleza y sus brillantes estrellas se encuentran relativamente cerca de nuestro Sistema Solar. Haré una descripción de las 6 primeras y en el segundo artículo veremos algunos objetos peculiares de “cielo profundo” y algo más.
- La estrella más brillante de la constelación de Cetus es Beta Ceti,llamada Deneb Kaitos, que en árabe significa la cola de la ballena del sur. Tiene una magnitud de 2,04 y es una gigante de color amarillo-naranja, algo más fría que el Sol pero mucho más luminosa. Se encuentra en una zona del cielo bastante oscura, a unos 96 años-luz de nosotros. Está a punto de abandonar la secuencia principal y comenzará a expandirse y a consumir helio. Como curiosidad os diré que esta estrella y su sistema solar se mencionan en la famosa serie de películas de Star Treck, con seis planetas no habitados.
- Le sigue en brillo Menkar (Alfa Ceti, en árabe la “nariz”), con 2,54 mag. Es una gigante roja cuyo diámetro es unas 80 veces más grande que el del Sol, situada a unos 220 años-luz. Su luminosidad es 380 veces mayor que la solar, pero por ser una estrella fría radia principalmente en el infrarrojo.
· Eta Ceti o Deneb Algenubi es, con una magnitud aparente igual a 3.46, la tercera estrella más brillante de la constelación Cetus. Su distancia aproximada respecto a la Tierra es de 124 años luz. Deneb Algenubi es un conjunto de palabras que provienen del árabe y que significa la “cola sur del monstruo marino”, en referencia a su posición dentro de la constelación. Esta estrella tiene un sistema planetario con dos planetas descubiertos hasta el momento, planetas gigantes con una masa superior a la de Júpiter.
- La cuarta en brillo (3,5 mag.), es Tau Ceti, una estrella similar al sol en masa y tipo espectral a unos 12 años luz de distancia del sistema solar. Tau Ceti tiene cuatro planetas confirmados, todos mayores que la Tierra y podría haber otros cuatro planetas más, entre los cuales uno con una masa superior a la de Júpiter. Tiene un disco de “escombros” alrededor y su cercanía ha despertado mucho interés desde hace años.
- La quinta estrella en magnitud es Kaffaljidhma o Kaffaljidhm (Gamma Ceti, de 3,54 mag.). Es doble y su nombre proviene de la frase árabe “Al Kaff al Jidhmah” que significa «parte de una mano», porque estaba en una antigua constelación árabe que englobaba las estrellas que actualmente forman la cabeza de Cetus. Está a unos 80 años-luz.
- Iota Ceti es la sexta estrella de la constelación de Cetus en brillo. Tiene el nombre tradicional de Deneb Kaitos Shemali y una magnitud aparente de 3,56. Situada a aproximadamente 290 años luz de la Tierra.
En el artículo siguiente veremos cómo en este orden de visibilidad se nos “colará” una estrella importantísima para el estudio de la Astronomía y de las estrellas variables, pero no doy más pistas. De momento…
¡¡ Mirad al Cielo!!
M. Manero
