El «Caballito» del cielo

La constelación de Equuleus, que significa “caballito” o “potro” en latín, está asociada con varios mitos griegos, entre los que destaca el de Hippe, la hija del centauro Quirón y la ninfa Chariclo. Hippe fue seducida por Eolo, quedando embarazada. Sintiendo vergüenza de decírselo a su padre, ocultó el embarazo a Quirón, escapando a las montañas y permaneció allí hasta que dio a luz a una niña, a la que llamó Melanipa. Cuando Quirón vino a buscar a Hippe, ella rezó a los dioses para que no la encontrara y estos la convirtieron en yegua.

La constelación fue presentada por el astrónomo griego Claudio Ptolomeo en el siglo II EC junto con otras 48 constelaciones griegas. Es visible a mediados de septiembre y se puede ver en la mayor parte del hemisferio norte y sur en latitudes entre 90 grados y -80 grados.

Equuleus es una constelación pequeña y tenue con un área de solo 72 grados cuadrados, siendo la segunda constelación más pequeña del cielo nocturno después de la Cruz del Sur. Está rodeada por las constelaciones Acuario, Delphinus y Pegasus, tiene pocos objetos notables de cielo profundo y ninguna estrella más brillante que la cuarta magnitud. También se le conoce como Equus Primus, o el Primer Caballo, porque se eleva justo antes de la constelación de o más grande, de la mitología griega.

• Alfa Equulei o Kitalpha es una estrella binaria espectroscópica compuesta por una gigante amarilla y una estrella de secuencia principal blanca. Tiene una magnitud visual de 3,919 y se encuentra a unos 190 años luz de distancia. El nombre tradicional, Kitalpha, deriva de la frase árabe qiṭ’a(t) al-faras que significa “una pieza (o sección) del caballo”.
• Delta Equulei es la segunda estrella más brillante de Equuleus. Es un sistema binario con una magnitud visual de 4,47, ubicado a una distancia de 59,4 años luz. Las dos son estrellas blancas de la secuencia principal. y orbitan entre sí con un período de 2.084,03 ± 0,10 días.
• Gamma Equulei es otra estrella doble. Se encuentra a una distancia de 118 años luz de la Tierra y tiene una magnitud aparente que varía de 4,58 a 4,77. Esta estrella tiene pulsaciones con periodos de unos 12 minutos.
• Beta Equulei es una estrella blanca de secuencia principal 4,02 veces más grande que el Sol y 78,3 veces más luminosa. Su edad estimada es de 600 millones de años y tiene una magnitud aparente de 5,19 a unos 133 años luz de distancia. Está acompañada por otras cuatro estrellas pero no está asociado físicamente con ninguno de ellas. Se pueden ver con telescopios.
• Épsilon Equulei es una estrella múltiple que consta de cuatro componentes. Su magnitud visual combinada es de 5,23 y se encuentra a unos 180 años luz del Sol. Su edad estimada es de unos 1.500 millones de años.
• A diferencia de las anteriores, más brillantes, Zeta Equulei es una sola estrella. Es un gigante naranja con una magnitud visual de 5,593 y se encuentra a una distancia de 770 años luz de la Tierra. Tiene un radio de 63 radios solares y es 949 veces más luminosa que el Sol.

Equuleus no contiene ningún objeto Messier y entre los objetos de cielo profundo se pueden destacar:

• NGC 7015, una galaxia espiral con una magnitud visual de 13,25 y un tamaño aparente de 1,9 x 1,6’. Se encuentra a una distancia de 203,2 millones de años luz. Fue descubierto por el astrónomo francés Édouard Stephan (el del famoso “quinteto”) en 1878.
• NGC 7040 es otra galaxia espiral en Equuleus. Tiene una magnitud aparente de 14,9 y se encuentra a 257,5 millones de años luz de distancia. Fue descubierta por el astrónomo estadounidense Mark Harrington en 1882.
• NGC 7046 es una galaxia espiral barrada con una magnitud aparente de 13,75 y un tamaño de 1,9 x 1,3’. Se encuentra a una distancia de 176 millones de años luz de la Tierra. La galaxia fue descubierta por el también famoso astrónomo William Herschel en octubre de 1790.

Cómo encontrar a Equuleus

Equuleus no es demasiado difícil de encontrar, aunque sus estrellas son relativamente débiles. Se encuentra entre Enif, la estrella más brillante en la otra constelación de caballos (Pegasus), y Altair, la estrella brillante de Aquila. Pegasus es fácil de reconocer porque está formado por un enorme asterismo conocido como el Gran Cuadrado de Pegasus. Las estrellas Delta y Gamma Equulei aparecen en la línea imaginaria que va de Enif a Altair, mientras que Kitalpha y Beta Equulei están al sur de la línea. El caballito recuerda el juguete infantil que hacen los niños con el palo de la escoba. (:-))

Bueno lectores, el mejor mes para ver el caballito es Septiembre, a partir de las 9 de la noche, así que… !!Mirad al Cielo!!

M. Manero