El Auriga era en la antigüedad – principalmente griega y romana – el conductor o cochero de un vehículo tirado por dos caballos llamado Biga, como podemos ver en la foto1. Se usaba en combates de guerra y aparece con frecuencia en pinturas, relieves y vasos egipcios, asirios, griegos y romanos.
El origen mítico de la constelación del “Cochero” se encuentra probablemente en el mito griego de Mirtilo, hijo del dios Hermes (Mercurio en Roma) y de Fetusa, que era el cochero de Enómao, Rey de la Pisa griega, donde se encuentra Olimpia. La hija de Enómao, Hipodamía, tenía muchos pretendientes y su padre, para deshacerse de ellos, los retaba a una carrera de carros. Pero los caballos que tiraban de ellos eran divinos y siempre vencían y los pretendientes eran castigados con la muerte. Hasta que Hipodamía se enamoró de Pélope, y sobornaron al cochero Mirtilo para que el Rey perdiera la carrera. El auriga cambió los clavos de hierro del carro del Rey por unos de cera, por lo que al soltarse, el carro cayó y mató al rey Enómao. Después de esto, Pélope mató a Mirtilo arrojándolo al mar y el auriga maldijo a la raza de Pélope, colocándole Hermes en el firmamento.
Lo más espectacular de esta constelación es su brillante y enorme estrella Capella (alfa aurigae), estrella múltiple formada por dos gigantes amarillas con un periodo orbital de 104 días. Las gigantes están acompañadas de otra binaria, más débil, formada por dos enanas rojas, por lo cual, el sistema consta en total de 4 estrellas. Capella es la sexta estrella más brillante del cielo y está sólo a 42 años-luz. Su nombre en latín significa “cabrilla” y en árabe se denomina Alhajoth, que también significa cabra. En la mitología hindú, Capella era Brahma Ridaya, simbolizando el corazón de Brahma. Para hacernos una idea del descomunal tamaño de Capella incluyo la foto3 con los tamaños relativos con nuestro Sol.
La segunda estrella más brillante es Menkalinan (beta aurigae), un sistema triple formado por dos subgigantes blancas casi idénticas separadas sólo 0,08 U.A., y una enana roja más alejada que completa el sistema de 3 estrellas. Tiene mag. 1,90.
Theta aurigae es la tercera estrella más brillante con magnitud 2,65. Es una binaria compuesta por una estrella blanca y una enana amarilla separadas 3,5 segundos de arco. Theta aurigae es un sistema estelar situado a 173 años luz. No se le conoce nombre propio.
Iota aurigae (Hassaleh), es una gigante luminosa naranja de magnitud 2,69 y la cuarta estrella más brillante de la constelación. También recibe los nombres árabes de Al Kab y Kabdhilinan, y se encuentra situada a 512 años luz del Sistema Solar.
Por último, mencionaré a Almaaz (épsilon aurigae). Es la quinta estrella más brillante de la constelación de Auriga. Es una estrella variable, binaria eclipsante cuya magnitud aparente varía entre +3,0 y +3,8 en un ciclo de unos 27,12 años y el eclipse dura dos años aproximadamente. Está a unos 2.000 años luz de distancia del Sistema Solar. Se caracteriza por ser un sistema muy difícil de estudiar por sus variaciones inexplicables.
Todas estas estrellas son perfectamente visibles a simple vista y podemos observarlas en cualquier noche, aunque las condiciones no sean muy buenas, debido a su gran visibilidad. Hasta se puede apreciar el color ligeramente amarillo de su estrella principal Capella.
El Cochero forma parte de las 48 constelaciones del repertorio de Ptolomeo, llamado el Almagesto. Como podemos ver en la representación de Hevelius (Foto2), representa un hombre llevando sobre la espalda una cabra, seguido de dos o tres cabritos. Su localización es fácil si miramos por encima de Orión, donde se puede vislumbrar la figura de un pentágono de estrellas brillantes, entre las que destaca Capella (Alfa Aurigae). La estrella Beta inferior corresponde realmente a Tauro, y a su derecha, aunque no se ve en la carta, están las Pléyades.
En el artículo siguiente seguiremos hablando de esta constelación, que tiene muchas más cosas interesantes que observar. Mientras tanto, no os olvidéis, cada día de…
¡!Mirar al Cielo!!
M. Manero
