Con este nombre tan mítico (😊) designó Lacaille a una constelación del cielo austral, claro que en el siglo XVIII. Como nos vamos a encontrar con este científico y astrónomo en más de una ocasión no está de más unas pinceladas biográficas.
Nicolás-Louis de Lacaille fue un astrónomo, matemático y teólogo francés que escribió numerosas obras sobre las disciplinas citadas anteriormente, siendo su obra más importante para nosotros, que estudiamos al cielo, la “Coelum Australe Stelliferum”, escrita después de que Lacaille dedicara cuatro años al estudio del cielo austral desde el Cabo de Buena Esperanza, el punto más al Sur del continente africano, al que viajó en 1740. Este vecino vuestro que os escribe lo ha podido hacer, después de tres siglos, en otra “punta” sureña de la Tierra, pero esta vez del continente americano, desde Tierra de Fuego, Argentina, por lo que la visión que tengo es la misma que la que tuvo el astrónomo francés, si bien él como estudioso y yo como turista (😊).
Lacaille hizo un catálogo de casi 10.000 estrellas y más de cuarenta objetos astronómicos y calculó nada menos que una lista de eclipses para mil ochocientos años. Le debemos la definición de catorce constelaciones del cielo Sur, todas ellas símbolos de la época de la “Ilustración”, rompiendo así la tradición de asignar nombres mitológicos a las constelaciones.
Bien, comencemos con Antlia Pneumatica, nombre que significa algo así como “máquina neumática” o “bomba neumática” y que abrevió otro famoso astrónomo, John Hershel, sólo con el nombre Antlia. Lacaille se inspiró en el invento de esta máquina debido al invento del físico Denis Papin (sobre un invento anterior del siglo XVII atribuido a Robert Boyle) y se buscó un asterismo en el cielo que se pareciera más o menos a tal invento. Localizada cerca de las estrellas que formaban la antigua constelación de Argo Navis, Antlia es completamente visible desde latitudes más al sur de los 49 grados Norte.
Entre finales de enero y principios de marzo se produce el paso en oposición al Sol de esta constelación, por lo que, para un observador situado en el hemisferio Norte, Antlia se puede observar con mayor facilidad en la estación invernal desde latitudes como las del sur de Europa.
Realmente Antlia es una constelación bastante débil, formada por unas cuantas estrellas de magnitud superior a 4, que posiblemente para los griegos pertenecían al famoso navío Argos, “descuartizado” por el mismo Lacaille en sus otras constelaciones. Se encuentra entre las constelaciones de Hydra, Pyxis, Vela y Centauro, esta última más conocida por los pobladores del hemisferio Norte (nosotros), porque en ella se encuentra el sistema planetario más cercano a la Tierra.
Las cinco estrellas más brillantes de Antlia son:
- Alfa Antliae: estrella principal de magnitud aparente 4,25. Una gigante naranja a unos 370 años-luz. Es tan grande que su radio es 57 veces más grande que el del Sol.
- Épsilon Antliae: gigante de magnitud 4,66, a 710 años luz y cerca de la constelación de Pyxis.
- Iota Antliae: una estrella gigante naranja de 4,61 mag. cercana al Centauro.
- Zeta Antliae, es un sistema complejo que con unos prismáticos se puede resolver en dos componentes: Zeta-1 y Zeta-2 Antliae, de magnitudes respectivas 5,8 y 5,9. Estas dos estrellas no están juntas sino bastante alejadas entre sí: Zeta-1 Antliae se encuentra a 350 años luz de nosotros, y Zeta-2 Antliae está algo más lejos, a 386 años luz.
- Eta Antliae: estrella blanca de magnitud 5,24 con una compañera de magnitud 11 a medio minuto de arco.
- Delta Antliae, una binaria de magnitud 5,56, con una compañera de magnitud 9,7 a unos 1100 años luz de distancia del Sol. Total, el sistema consta de tres estrellas.
NGC 2997: galaxia espiral del tipo Sc con una inclinación de 45º respecto a la visual. A veces se hace referencia a ella con la denominación ESO 434-G 35. Dada su debilidad y su gran distancia, de aproximadamente 24,8 millones de años luz, se ve sólo como un núcleo, aunque con 10,6 mag. un telescopio pequeño puede ser suficiente para verla. Se encuentra a unos 40 millones de años luz de nuestro Sistema Solar. La foto núm. 4 para los que no puedan llevar un telescopio a Argentina (😊).
- N GC 3132: nebulosa planetaria cerca de la constelación de Vela, con un sistema binario en medio. Es más brillante que la Nebulosa del Anillo de Lyra.
- PGC 29194: esta pequeña galaxia esferoidal, descubierta en 1997 con una magnitud de sólo 14,8, pertenece a nuestro Grupo Local de galaxias, en el que se encuentran Andrómeda y M33, junto con otras “enanas”.
- Entre las estrellas alfa, eta e iota está situado el Cúmulo de Antlia, que contiene aproximadamente 17 objetos del Catálogo NGC y 2 objetos del Catálogo IC.
Así vemos a esta “máquina neumática” en la carta XIX del mapa de “Uranographia” de Johann Bode (1801), foto núm. 3. Las bombas de aire fueron “juguetes científicos” para los ricos durante el siglo XVIII. Afortunadamente hemos pasado estos juguetes al ámbito científico.
¡¡Miremos al Cielo del Sur!!
