Llegamos a la última de las constelaciones que circundan el ecuador celeste con una que no tiene nombre mitológico, como muchas de las constelaciones sureñas. Esto se debe a que no eran conocidas en la antigüedad clásica y por tanto han sido introducidas muy posteriormente. A muchas de las que veremos en el sur se les dio nombres de instrumentos tecnológicos relacionados directa o indirectamente con la Astronomía.
El Sextante (latín Sextans) lleva el nombre de este instrumento óptico, pero… ¿Qué es un sextante? Algunos se refieren a él como el “Primer GPS” y no están muy alejados de la idea. Un sextante, en principio, es un útil que sirve para medir la separación angular entre dos objetos (foto1). Se utiliza tanto para navegación astronómica como para medir la altura y distancia entre dos puntos de referencia.
En Astronomía se puede tener en cuenta donde se encuentra el Sol o cualquier otro astro bien conocido y brillante (Ojo: que NO sea un planeta, y sabéis por qué, porque un planeta se mueve). Además, hay que conocer la hora a la que se mide y así calculamos la latitud exacta de donde nos encontramos.
La latitud se consigue gracias al ángulo que nos da el sextante y a unos cálculos trigonométricos sencillos, que no son esenciales en este artículo.
El Sextante es una constelación pequeña y débil que ocupa la parte sur del cielo, aunque se encuentra muy cerca de la línea ecuatorial. Rodeada por las constelaciones más visibles de Hydra, Leo y Cráter, fue introducida por el astrónomo polaco Johannes Hevelius en 1679, después de un pavoroso incendio en su observatorio, que sólo le dejó el sextante como instrumento de estudio. No posee estrellas notables, siendo las más importantes estas:
• Alpha Sextantis, la más brillante, con un tamaño ligeramente mayor que nuestro Sol. Se trata de una gigante amarilla-blanca a aproximadamente 290 años luz de distancia. Su luminosidad es de +4,48 mag. casi en el límite de la vista. Es de destacar que Alfa Sextantis es una de las estrellas que marcan el ecuador celeste, junto con la estrella Heze de Virgo y Zeta Acuarii de Acuario.
• Gamma Sextantis es la segunda estrella más brillante después de α Sextantis. Es una estrella doble de magnitud aparente conjunta +5,09 entre sus dos componentes, que orbitan con un período de 77 años.
• Beta Sextantis es una estrella de magnitud aparente +5,06, y la tercera más brillante en su constelación después de las dos anteriores. Más distante que ellas, se encuentra a 406 años luz del sistema solar y se cree que tiene un disco de formación planetaria a su alrededor. Además, se trata de una estrella variable, que puede subir a mag. 5 y bajar a mag, 5,10.
• Delta Sextantis de magnitud aparente +5,18, es la cuarta más brillante en su constelación situándose a 322 años luz de nuestro sistema.
• Épsilon Sextantis que sería la quinta, es una estrella de magnitud aparente +5,25 que se encuentra a 183 años luz de distancia de la Tierra. Forma parte del grupo de las Híades, que es un famoso y notable de la constelación de Tauro.
Hay en la constelación otras estrellas “variables”, destacando Ípsilon Sextantis, una binaria de contacto, donde las dos estrellas están tan próximas que comparten sus capas exteriores de gas. Su brillo fluctúa entre magnitud aparente +9,83 y +10,21 a lo largo de su período orbital que es de tan sólo 0,4198 días.
Abril es el mejor mes para observar esta constelación y para el que tenga un telescopio más o menos automatizado, señalaré que la constelación abarca una región del cielo comprendida entre 7° N y 11° S de declinación, y entre 9 horas 40 minutos y 10 horas 50 minutos de ascensión recta. Como vemos en la carta de la constelación (foto2), el mejor método para encontrarla es usar la estrella Alfa Leonis, llamada Régulus (en la constelación de Leo) y bajar hacia el Sur.
En cuando a “Cielo Profundo”, en esta constelación encontramos la Galaxia de Spindle (NGC 3115), de magnitud 9,9. Es una galaxia lenticular que tiene un agujero negro supermasivo, que se descubre ampliado en la foto3. Esta galaxia se encuentra a 32 millones de años luz de distancia del sistema solar, y fue descubierta por William Herschel el 22 de febrero de 1787. La masa del agujero negro se estima en mil millones de veces la masa solar.
En Sextans también se encuentran las galaxias espirales NGC 3166 y NGC 3169, y las galaxias irregulares Sextans A y Sextans B. También alberga el cúmulo de galaxias CL J1001 + 0220, que pasa por ser el más lejano conocido y la galaxia Cosmos Redshift 7, que contiene estrellas formadas poco después del Big Bang.
Una galaxia peculiar es la Galaxia Enana de Sextans, porque se trata de un satélite de la Vía Láctea, que posee una magnitud aparente de 12, con un diámetro de unos 4000 años luz, a 280.000 años luz de la Tierra.
Como hemos visto, a pesar se su pequeñez y debilidad, la constelación de Sextans no desmerece a ninguna, y es que el espacio es tan rico si… ¡¡Miramos al Cielo!!
