Continuando con la descripción de esta fantástica constelación, paso a enumerar las estrellas más brillantes de la misma:
- Sirio (Alpha Canis Majoris). Con una magnitud visual de -1.46, es la estrella más brillante en el cielo nocturno. Su luminosidad se debe a dos factores: su proximidad a la Tierra (sólo unos 8.6 años luz, la séptima estrella más cercana al sistema solar) y su alta luminosidad intrínseca, al ser una estrella blanco-azulada y relativamente joven. Es una doble muy difícil de separar. La tercera parte de estos artículos sobre el Can Mayor la voy a dedicar a esta magnífica estrella.
- Adhara (Épsilon Canis Majoris) es una estrella también blanco-azulada muy luminosa y su magnitud aparente de +1.5, la hace la segunda más brillante del Can Mayor, después de Sirio, siendo también una de las estrellas más brillantes de nuestra galaxia. Su distancia es de unos 430 años-luz. Su nombre proviene del árabe y significa “virgen”. También es doble, pero como pasa con Sirio, su compañera es difícil de observar directamente debido a la intensa luz de Adhara. En la foto 2, Adhara es la estrella más brillante del triángulo de la cola y pata del perro.
- Wezen, (Delta Canis Majoris), es la tercera más brillante de esta constelación cuyo nombre proviene de la palabra árabe al-wazn que significa peso. Es una supergigante blanco-amarilla con una magnitud aparente de +1.83. Su distancia respecto a la Tierra es de 1600 a 1800 años luz. Es tan grande que su radio es 200 veces mayor que el radio solar, por lo que, si estuviera situada en el lugar del Sol, la estrella habría llegado a la órbita de la Tierra.
- Mirzam (o Al Kab) es la cuarta estrella más brillante. Es la estrella que se encuentra justo debajo de Sirio (la para delantera del perro) y tiene una mag. de +1,98. Es una estrella muy caliente y su luminosidad es 34.000 veces la del Sol. Esta estrella está quemando sus últimos recursos atómicos y terminará su vida con una gigantesca explosión Supernova. Su peculiaridad más importante es que se trata de una estrella variable Beta Cephei, cuyo brillo oscila entre magnitud aparente +1,95 y +2,00 en un período de seis horas, variación que tiene que ver con el final de la fusión del hidrógeno y el comienzo de sus cambios que conducirán a su final. Al ser la más brillante de este tipo de variables, las estrellas semejantes reciben el nombre de “variables Beta Canis Majoris”. Recordemos, como he dicho en muchos artículos anteriores que las “cefeidas” al ser tan regulares en sus cambios de brillo y período, sirven para determinar con mucha precisión su distancia a la Tierra. Mirzam, por otro lado, al encontrarse a unos 750 años-luz de nosotros es mucho más brillante que Sirio en términos absolutos.
- Eta Canis Majoris, llamada Aludra, es una estrella supergigante azul, tan luminosa, como unas 150.000 veces más que el Sol, además de ser una variable Alfa Cygni, cuyo nombre viene de la gran estrella Deneb, la más brillante de la constelación del Cisne. Su mag. es de +2,45.
- Furud, con una mag. de +3,02 y una distancia al Sistema Solar de 365 años-luz es la siguiente en brillo (Zeta Canis Majoris). Su color es blanco-azulado y se encuentra estable dentro de las “secuencia principal”, es decir, en el llamado “Diagrama de Hertzprung-Russell”, ya mencionado en otros artículos.
- Finalmente, y dejándonos muchas estrellas notables, citaré entre las estrellas de la constelación a Gamma Canis Maioris o Muliphen, estrella de magnitud de 4,1 que parece haber cambiado de luminosidad en el transcurso de los siglos, ya que su letra inicial Gamma hace sospechar que ha sido la tercera en luminosidad.
Objetos de “Cielo profundo” del Can Major:
Entre los objetos de espacio profundo más notables de esta constelación se encuentra el cúmulo abierto Messier 41 (o M41), situado a 2260 años luz y con una edad aproximada de 280 millones de años. Este cúmulo se cree que era conocido por Aristóteles alrededor del 325 a. C., siendo visible a simple vista en cielos oscuros como una “nubecilla” a la izquierda de Sirio (foto 3). M41 está formado por unas 100 estrellas que se encuentran a más de 2000 años-luz de la Tierra.
Otro cúmulo abierto es NGC 2362, muy joven dentro de la escala cósmica, -sólo unos 4,4 millones de años- y que dista de nosotros 4500 años-luz. Tau Canis Majoris es su estrella más brillante, una supergigante azul que forma parte de un sistema de al menos cinco estrellas más. Su observación sólo puede hacerse con telescopios.
Hay un tercer cúmulo abierto, el NGC 2360, llamado “Cúmulo de Caroline” en honor a Carolina Herschel (hermana del gran astrónomo Sir William Herschel), quien lo descubrió en 1783. Se encuentra a 6150 años luz y tiene una edad de 390 millones de años. Es muy difícil de observar.
Más conocida es la Nebulosa del Casco de Thor, NGC 2359, una nebulosa de emisión cuya estrella central, WR 7, es una estrella de Wolf-Rayet, un tipo de estrellas muy calientes y evolucionadas que sufren grandes pérdidas de masa debido a intensos vientos estelares. La estrella está a una distancia de 15.600 años luz y se estima que es 280.000 veces más luminosa que el Sol. Su impresionante y bella fotografía (foto 4), captada por el Observatorio Paranal en Chile, muestra el “casco” que tiene más de 30 años luz de diámetro, que se forma cuando el viento de la estrella WR7 (cerca del centro de la burbuja), barre la nube molecular que rodea a la estrella.
Como dije, el próximo y último artículo de los tres dedicados a la constelación del Can Mayor estará dedicado a Sirio, la “perla” del cielo Sur, que tenemos el privilegio de poder observar también los habitantes al norte del ecuador. Hasta entonces, seguid … ¡¡ Mirando al Cielo !!
